Lado a Lado conta a história de duas mulheres, Laura (Marjorie Estiano) e Isabel (Camila Pitanga), que apesar de originárias de mundos totalmente diferentes, caminham na mesma direção: buscam conciliar amor e liberdade na conservadora sociedade carioca do início do século XX.[107][108][109][110][111]
De origem humilde, filha de Afonso (Milton Gonçalves), um ex-escravo, Isabel trabalha desde os 14 anos como empregada doméstica de uma dama francesa, Madame Besançon (Beatriz Segall), e quer muito mais da vida. Fala francês fluentemente, é dona de um gingado único e acompanha de perto o nascimento do samba no Rio de Janeiro. Noiva de Zé Maria (Lázaro Ramos), é completamente apaixonada pelo misterioso e honrado capoeirista.
Professora, amante das artes e dos livros, Laura vê o casamento como um empecilho a seus sonhos de estudar e trabalhar fora de casa, coisas jamais aceitas por sua mãe, Constância (Patrícia Pillar), ex-baronesa que vê na união da filha com Edgar (Thiago Fragoso), filho do poderoso senador Bonifácio Vieira (Cássio Gabus Mendes), a possibilidade de voltar aos velhos tempos de luxo e poder, já que o seu marido, Dr. Assunção (Werner Schünemann), perdeu muito dinheiro com a chegada da República.
No dia de seus casamentos, Laura e Isabel se conhecem na sacristia de uma tradicional igreja carioca. Mas, enquanto Isabel sofre com o atraso do homem a quem ama, Laura, consciente das limitações que o matrimônio pode acarretar a uma mulher com aspirações profissionais, deseja que seu noivo não apareça. No entanto, é Zé Maria quem não aparece, e Isabel acredita que foi abandonada no altar e se torna alvo do interesse do boa-vida Albertinho (Rafael Cardoso), irmão de Laura. A jovem professora, por outro lado, acaba se casando com Edgar, que também não estava entusiasmado com um compromisso assumido na adolescência e uma união realizada sob a pressão das famílias.
Zé Maria não aparece no dia do casamento, pois no momento em que acontecia a cerimônia estava defendendo o cortiço em que vivia das ameaças do governo. Mas ele acaba se separando de Isabel, ao saber que ela engravidou de Albertinho.
Ao longo do tempo, Laura e Edgar acabam se apaixonando. A relação dos dois, porém, tem uma grande reviravolta quando a jovem descobre que enquanto estudava Direito em Portugal, Edgar teve um caso com Catarina Ribeiro (Alessandra Negrini), uma famosa cantora de ópera. Catarina acaba engravidando de Melissa (Eliz David) e após algum tempo entra em contato com Edgar disposta a reconquistá-lo e fazer com que ele assuma a paternidade da menina. Depois de sofrer um aborto sem notícias do marido, enquanto Edgar atendia a suposta filha ilegítima em Portugal, e cansada das várias armações e intromissões de Catarina, Laura acaba se divorciando de Edgar, o que era considerado um escândalo para a época.
Ao saber da gravidez de Isabel, Constância forja a morte do próprio neto e o doa em segredo, com vergonha da origem do menino. A conservadora ex-baronesa rejeita a filha divorciada e a manda para o campo, com a intenção de esconder o divórcio da sociedade. Ao mesmo tempo, paga para Isabel uma passagem a Paris, visando a manter ocultos o sequestro e a existência do neto ilegítimo.
Seis anos depois, Laura retorna ao Rio de Janeiro e torna-se a professora de Melissa. Ela tem seu divórcio exposto publicamente por Catarina, busca firmar-se como professora e nova jornalista e sente-se dividida entre o amor por Edgar e seus sonhos de independência.
Isabel, por sua vez, volta rica da Europa, e acaba descobrindo toda a verdade sobre seu filho, tentando recuperá-lo a qualquer custo. Ela acaba se reaproximando de Zé Maria, que passara todos esses anos servindo à marinha e liderando movimentos revolucionários, como a Revolta da Chibata.
Laura e Isabel tentam reconstruir suas vidas na capital da república, e enfrentam lado a lado os preconceitos da época e as perseguições de Constância.
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